Окончила Саратовское театральное училище. Первым театром, на сцене которого Светлана Улыбина делала самостоятельные шаги, стал Челябинский ТЮЗ. Потом был ТЮЗ в Ростове-на-Дону, Омский драматический театр, Магнитогорский драмтеатр. В 1974 актриса приехала в Вологодский драматический театр.

Импульсивная, темпераментная, порывистая, стремящаяся к остроте черт, Светлана Улыбина умеет сделать большой и многоплановый образ. Актриса наделена даром внутреннего преображения, она уверяет при минимуме наружных доказательств. Чувственность и открытость передаются каждому из её персонажей, заставляя зрителя сопереживать, принимать хоть какое духовное движение героя в выполнении Улыбиной.

Можно было бы длительно перечислять роли, сыгранные актрисой за годы служения в Вологодском драмтеатре. Но важнее отметить, что всякая работа С. Г. Улыбиной — это сначала самостоятельное, внезапное, увлекательное творческое выражение, в базе которого четкая психологически разработанная партитура роли, точный, рельефно прописанный набросок.

Главные роли: Надя («Любовь и голуби» — В. Гуркин), Элеонора («Месье Амилькар» — И. Жамиак), Марфа Красная («Молва» — А. Салынский), Оля («Дачный роман» — Б. Рацер, В. Константинов), Михалева («Спортивные сцены» — Э. Радзинский), Анна («Звезды на утреннем небе» — А. Галин).

Мощная энергетика, подвижность и пластичность, умение сделать точную речевую характеристику персонажу — те свойства, которые отличают С. Г. Улыбину. Экспрессивность и искренность актрисы позволяют ей создавать калоритные и запоминающиеся образы: Красавина в спектакле «Бальзаминов, Бальзаминов!..» (А. Н. Островский, 2002), Елизавета из «Наваждения» (А. Галин, 2004), Глафира Глумова («На всякого мудреца достаточно простоты», Островский, 2005), Мари («Сиреневое платьице Валентины» Ф. Саган, 2006).

В 2009 году снялась в кинофильме «Петя по дороге в царствие небесное» режиссёра Николая Досталя, сыграв в нём роль мамы головного героя. На 31 Столичном международном кинофестивале кинофильм был удостоен высшей заслуги.

В 2015 году снялась в сериале Юная гвардия (бабушка Сони).