Был исполнителем дамских ролей (оннагата) в театре; с 1917 года снимался как актёр в кино, с 1922 сам занимался постановкой кинофильмов. За свою жизнь Кинугаса поставил более 100 картин. Он один из пионеров японского синематографа и один из известнейших японских режиссёров немого кино. Стал первым режиссёром из Стране восходящего солнца, чей кинофильм — «Перекрёсток» Jujiro (1928) — вышел в прокат в Европе.

В 1950-е и 1960-е поставил несколько фильмов-драм. Лента «Врата ада» была удостоена «Гран-при» (головного приза) Каннского кинофестиваля (последний фестиваль перед возникновением приза «Золотая пальмовая ветвь»), приза Локарнского МКФ и «Оскара». Кинугаса стал первым режиссёром из Азии, завоевавшим главный приз Каннского фестиваля.

В 1966 снял советско-японский кинофильм "Небольшой беглец".